Con la personale “John Madu. The Year of the Masque”, la Fondazione Mudima di Milano presenta per la prima volta in Italia, dal 10 giugno all’8 luglio 2022, la produzione recente di una delle personalità più significative di quella nuova avanguardia di artisti che dà attualmente forma e voce all’arte contemporanea in Nigeria e nella più ampia regione dell’Africa occidentale.
Un’avanguardia che, collettivamente, attraverso la ritrattistica e la figurazione, smantella i costrutti razziali negativi e celebra gli uomini e le donne di colore con uno sguardo fiducioso e assertivo e che, nel lavoro di Madu, trova una disamina critica del rapporto storicamente ineguale tra Africa e Occidente e del processo di decolonizzazione.

I quindici dipinti in mostra, tutti di dimensioni monumentali, con la loro tavolozza audace e vibrante, conducono con ironia il pubblico a una maggiore consapevolezza su temi quali le difficoltà economiche e politiche derivanti dalla decolonizzazione e da una leadership corrotta e inefficace, la brutalità della polizia, il tribalismo. Temi apparentemente di politica interna ma in larga parte conseguenze dell’ipocrisia e dell’ambiguità con cui i paesi Occidentali hanno condotto il processo di indipendenza di questa parte del mondo.
È proprio a tale ambiguità che si riferisce la “maschera” citata nel titolo della mostra, quale simbolo della duplicità e delle contraddizioni che caratterizzano le situazioni della vita umana.

Nel lavoro di John Madu, tali argomenti sono trattati attraverso un ampio uso di simboli e allegorie: agli spazi domestici, agli oggetti di uso comune, ai soggetti colti in momenti di quotidianità, l’autore attribuisce significati nascosti che nell’osservatore deflagrano in un senso di straniamento. Stesso effetto sortiscono la grande attenzione riservata ai dettagli – le opere d’arte meticolosamente riprodotte negli interni da lui ritratti -, l’accostamento surreale dei colori, le citazioni attinte dalla storia dell’arte occidentale, dalla mitologia africana e dalla cultura popolare, che consentono all’artista di navigare senza soluzione di continuità tra tradizione e modernità, tra immaginazione e realtà.
Lo stesso titolo della mostra è frutto di questo approccio, che affianca molteplici riferimenti culturali: “Year of the Masque” allude infatti a un anno speciale dedicato a celebrare la “maschera”, una forma di intrattenimento drammatico amatoriale, popolare tra la nobiltà nell’Inghilterra del XVI e XVII secolo che abbracciava la danza e la recitazione di attori mascherati.

“Nel complesso – scrive infine Oliver Enwonwu nel suo testo in catalogo – l’arte di John Madu racconta la storia e documenta il presente, offrendo uno sguardo unico sulle opportunità del futuro. In effetti, il nostro è un tempo di rapido progresso tecnologico e innovazione, massiccia espansione urbana alimentata dalla crescita economica, dal materialismo, dallo sfruttamento, così come da mali tra cui la gentrificazione, la schiavitù moderna e la stratificazione sociale. Mentre poggiamo il nostro sguardo sulle storie pittoriche di Madu, siamo costretti a contemplare la nostra stessa esistenza mentre negoziamo il nostro posto in un mondo sempre più globalizzato”.

Accompagna la mostra un catalogo edito da Mudima, con un testo critico di Oliver Enwonwu.

Fondazione Mudima is pleased to present the first solo exhibition of Nigerian artist John Madu in Milan, Italy, the exhibition will be on view from June 9 to July 8, 2022.

John Madu holds an increasingly significant position amongst a new vanguard of artists currently shaping the stylistic direction and narrative of contemporary art in Nigeria and the broader West African region. Collectively, through portraiture and figuration they interrogate identity and dismantle negative racial constructs by celebrating Black people in confident and assertive gaze. Distinctively, Madu examines critically, the historically unequal relationship between Africa and the West, as well as decolonisation and the transitional society.

15 monumentally-sized paintings mostly in acrylic are the subject of his fourth solo exhibition, Year of the Masque. Often incorporating other mediums like ink and pastel, they together serve as the best examples of the artist’s current inquisitions. Presented by Fondazione Mudima in Milan, the title of the exhibition at first glance hints only to a special year set aside to remember and to celebrate the masque—a form of amateur dramatic entertainment, popular among the nobility in 16th and 17th century England. It embraced dancing and acting by masked actors. The title however, is more instructive and sets the tone for a deeper understanding of Madu’s oeuvre.

Year of the Masque navigates seamlessly between tradition and modernity, continuing on Madu’s reimagination of legendary and domestic encounters across Africa and the related global diaspora as evidenced by his use of satire, allegory, and a generous sampling of imagery from West art history, African mythology and popular culture.
(Excerpt from the exhibition text “The Artist as a Social Commentator” written by Oliver Enwonwu for the exhibition).

John Madu è un artista multidisciplinare nigeriano nato a Lagos, noto per il figurativismo simbolico dei suoi dipinti. Il suo lavoro può essere definito eclettico poiché attinge a una molteplicità di riferimenti che affondano le proprie radici nella cultura popolare, nella storia africana, nella storia dell’arte e nelle sue esperienze personali.
Laureato in studi politici e strategici, John Madu ha condotto un percorso autonomo di ricerca di idee e temi i cui esiti confluiscono in un linguaggio innovativo e fortemente personale che utilizza una vasta gamma di media come la vernice acrilica, la pittura a olio, la vernice spray, l’inchiostro su tela e il collage. Il suo approccio multidisciplinare lo ha guidato nel tempo anche verso il design, la scultura, la moda.
Madu ha presentato il suo lavoro in mostre d’arte contemporanea a livello locale e internazionale e ha collaborato con marchi internazionali come DIESEL e Bombay Sapphire.

John Madu is a Nigerian multi-disciplinary artist born in Lagos, best known for his figurative symbolic style of paintings. His work can be described as eclectic because of how he derives ideas, from a various range of influences and sources based on popular culture, African history, art history and personal experiences. Symbolism is usually evident in his work, with reoccurring iconography such as books, paintings, and other recognizable items which convey a certain meaning in art, and act as metaphors to a subject. John Madu conveys personal narratives through allegories in his vibrant paintings. His subjects, usually depicted within their intimate domestic spaces, seemingly pose or are caught in mid-reflection. John Madu pays careful attention to the symbolism of the objects in his portraits, finding hidden meanings in the routine decor of the house. Artworks are hung on the walls of bedrooms and living rooms using surreal colours including orange hair and pink walls. The quiet subtleties of his objects come out in the small details: the texture of the popular Ankara wax fabric, the pattern of a Ghana-must-go bag, the curved design of a table lamp…

With a B.sc in policy and strategic studies, John Madu has taught himself, how to follow a natural flow of research and idea development, exploring all possible concepts, until it is innovative and ready for high quality production, and above all to embrace his individual style, with a wide array of mediums such as acrylic paint, oil paint, spray paint, ink, burlap and collage. His multidisciplinary approach has guided his creative interest in design objects, sculpture, functional art, and even artistic fashion pieces. Madu’s art has been featured in contemporary art exhibitions locally and internationally. He has collaborated with international brands such as DIESEL and Bombay Sapphire, and believes art should be perceived as a time continuum like the way we see nature and an instantaneous reflection of the creative part of ourselves being expressed, when a viewer comes in contact with his work.